Salep na Turquia e no Irão: o ADN revela uma mudança nas orquídeas selvagens

Na Turquia e no Irão, o salep é um clássico do inverno - uma bebida quente e leitosa preparada com pó de orquídeas selvagens e servida com uma leve camada de canela.

Há séculos que os vendedores o oferecem nos bazares, e diz-se que recorrem à mesma receita e à mesma origem.

Mas os cientistas que sequenciaram ADN de antigos exemplares farmacêuticos - alguns recolhidos há quase 200 anos - descobriram precisamente o contrário.

A espécie de orquídea usada para produzir o pó tem vindo a mudar discretamente ao longo do tempo, e não de forma sustentável.

Ler tubérculos de museu

Os tubérculos secos das orquídeas são órgãos subterrâneos de reserva onde cada planta armazena energia.

Muitos destes tubérculos permanecem guardados em frascos de vidro empoeirados em colecções farmacêuticas e de história natural na Europa - ressequidos, acastanhados e identificados com caligrafia do século XIX.

A Dra. Margret Veltman, do Museu de História Natural da Universidade de Oslo (UiO), e a sua equipa sequenciaram quase 200 destes exemplares.

O procedimento é frequentemente arriscado. O calor, o ar seco e séculos de armazenamento reduziram o ADN a fragmentos minúsculos.

Para lidar com essa “mistura” genética danificada, a equipa de Veltman recorreu a uma técnica chamada captura dirigida, que permite isolar centenas de genes específicos de orquídeas.

Mesmo nos casos mais degradados, o método conseguiu determinar a espécie de origem em cerca de 85% das amostras. Para isso, cada tubérculo foi comparado com 80 espécies candidatas que crescem no leste do Mediterrâneo e no oeste da Ásia.

Sinais de encolhimento

A equipa também pesou e mediu mais de mil tubérculos. Ao longo dos séculos, os tubérculos destinados ao salep tornaram-se progressivamente mais pequenos.

Como as orquídeas são perenes - isto é, vivem vários anos - cada planta tende a formar um tubérculo maior à medida que envelhece. Assim, o aumento da proporção de tubérculos pequenos sugere que estão a ser colhidas plantas mais jovens.

Pelo contrário, os tubérculos mais antigos e maiores parecem ter diminuído mais depressa do que as populações conseguem repor. A redução do tamanho corporal é um dos sinais de alerta mais evidentes que os ecólogos monitorizam.

Um artigo já antigo descreve este padrão como um indício clássico de que as populações ultrapassaram os limites de colheita sustentável.

De uma espécie para várias

Durante grande parte do século XIX e do início do século XX, a maior parte do pó nos frascos de museu provinha de uma única espécie: a orquídea-roxa-precoce, Orchis mascula.

Com o tempo, isso alterou-se. Amostras actuais revelam uma mistura mais ampla, incluindo a orquídea-asa-verde Anacamptis morio, a orquídea-dos-pântanos-precoce Dactylorhiza incarnata, entre outras.

Até este trabalho, ninguém tinha acompanhado esta mudança específica ao longo de um registo contínuo.

Esta expansão não representa diversidade por si só. Em vez disso, aponta para o declínio das espécies preferidas, obrigando os coletores a recorrerem ao que estiver disponível.

As “batatas da montanha” do Irão

Alguns coletores recolhem orquídeas em regiões onde as comunidades locais não consomem tradicionalmente salep.

No nordeste do Irão, os habitantes não têm um nome para este comércio e chamam aos tubérculos secos “batatas da montanha”.

“Em Iran, a colheita de orquídeas é principalmente para fins de exportação”, disse Abdolbaset Ghorbani, coautor na Universidade de Uppsala.

Acrescentou que o nome surgiu porque a recolha de tubérculos era algo estranho naquela zona e a maioria das pessoas nunca tinha ouvido falar de salep.

Mercados que ultrapassam os prados

A equipa comparou as espécies de orquídeas vendidas nos bazares actuais com as regiões onde essas espécies crescem naturalmente.

Concluíram que a procura do mercado vai muito além do que os prados locais conseguem sustentar. Por isso, hoje, embalagens de salep já percorrem meio mundo através de vendedores por encomenda.

Um estudo de 2022 analisou milhares de anúncios na Internet e estimou que, em apenas 18 meses, o comércio correspondeu à destruição de aproximadamente 100,000 a 180,000 plantas silvestres.

Essa pressão à distância ajuda a explicar porque a colheita continua a expandir-se para novas áreas.

Quando uma região começa a escassear, os comerciantes avançam para zonas mais remotas, incluindo reservas protegidas e a Ásia central, recorrendo assim a um conjunto ainda mais alargado de espécies.

Uma cultura difícil

Até agora, as orquídeas usadas no salep têm resistido ao cultivo comercial. As suas sementes são extremamente finas e dependem de fungos específicos do solo para germinarem, o que torna o cultivo particularmente complicado.

Estão em curso pequenas experiências, mas os tubérculos produzidos em cultivo ficam muito mais caros do que os recolhidos na natureza. Isto cria uma diferença significativa.

As regras internacionais já classificam todas as espécies de orquídeas como restritas em tratados de comércio.

A aplicação é difícil, porque o pó é, por si só, complicado de identificar sem equipamento de laboratório. Além disso, estas regras não se aplicam aos mercados internos.

Cartografar o passado

Os cientistas conseguem agora reconstruir a forma como o comércio de salep se expandiu ao longo de dois séculos. Podem observar que espécies foram utilizadas ou abandonadas à medida que os coletores mudavam de fonte ao longo do tempo.

O mesmo conjunto de ferramentas de ADN aplicado aos frascos de museu também permite identificar marcadores em produtos vendidos noutros mercados.

Desta forma, os agentes aduaneiros e os grupos de conservação passam a dispor de um novo método para efectuar verificações pontuais. Esquemas de certificação também poderão criar trilhos documentais em que os compradores possam confiar.

As orquídeas silvestres que florescem nessas encostas todos os meses de Março poderão, assim, sobreviver mais um século em vez de desaparecerem por sobre-exploração.